Vladimír Putin testuje Západ a jeho jednotu – Nemôže poraziť NATO vojensky, a preto eskaluje aktivity v „šedej zóne“

Drony nad Poľskom; stíhačky MiG prelietavajúce estónsky vzdušný priestor; poškodené telekomunikačné káble hlboko pod Baltským morom; letiská paralyzované kybernetickými útokmi a kvadrokoptérami; tajomné výbuchy a atentáty; roje robotov šíriace propagandu s cieľom narušiť voľby: žiadna z týchto udalostí sama osebe nie je dôvodom na vojnu, ale spolu vytvárajú niečo nové a nebezpečné. Vladimír Putin vedie kampaň v šedej zóne proti NATO: lacné, popierateľné a kalibrované úsilie destabilizovať Európu, ktoré sa starostlivo vyhýba otvorenému konfliktu. „Nie sme vo vojne,“ povedal nemecký kancelár Friedrich Merz. „Ale už ani nie sme v mieri.“ Škody nikdy neboli vážne, tak aký to má zmysel? Putin vie, že NATO nemôže poraziť v otvorenom boji, ale vzhľadom na rozsah svojich článkov a prejavov je jeho cieľom viac než len byť na obtiaž. Ako uvádza britský časopis The Economist, snaží sa dosiahnuť tri veci a vo všetkých troch musí zlyhať.

Po prvé, prezident Putin sa snaží narušiť jednotu NATO. Jeho cieľom je vyvolať medzi Európanmi nedôveru a najmä spochybniť oddanosť Ameriky aliancii, ktorú vytvorila v roku 1949. Jeho cieľom je zasiať podozrenie, že na článok 5 Severoatlantickej zmluvy – ktorý považuje útok na jedného za útok na všetkých – nemožno sa spoľahnúť, a nakoniec Ameriku úplne odtrhnúť od Európy. Putin často tvrdí, že NATO sa snaží rozdeliť Rusko, a preto ho treba zničiť zvnútra.

Na prelome storočia bola Amerika mocnejšia ako všetci jej nepriatelia a priatelia dohromady. Usama bin Ládin začal tento proces rozpadu. Jeho útok na dvojičky v roku 2001 vtiahol Ameriku do prehnaného zasahovania v Afganistane a Iraku, čo vyvolalo doma odpor voči zahraničným záväzkom. Čínski vládcovia snívajú o podobnom odchode Ameriky z východnej Ázie. Preto aj Si Ťin-pching využíva vpády do šedej zóny, aby Taiwan pocítil svoju zraniteľnosť – a aby vzbudil pochybnosti o záväzkoch Ameriky voči jej ázijským partnerom. Donald Trump svojou nedbanlivosťou voči bezpečnostnému poriadku – ktorý je základom sveta od roku 1945 –  uľahčuje situáciu Si Ťin-pchingovi. To isté platí aj v Európe. Trumpova reakcia na vpád dronov do Poľska bolo vyjadrenie, že „mohlo ísť o omyl,“ hoci bol potrebný prejav solidarity. Nie je ťažké spojiť tieto slová s narušením estónskeho vzdušného priestoru tromi lietadlami MiG-31 o desať dní neskôr. Trump musí zdôrazniť svoj záväzok k vojenskej akcii v Európe, ak to bude potrebné. Ak sa sabotáž a narušenia vzdušného priestoru považujú za bežné, odstrašovanie sa stáva predmetom diskusie – a akonáhle sa o ňom diskutuje, je oslabené.

Druhým cieľom Putina je Ukrajina. Jeho letná ofenzíva zlyhala, a preto chce zvýšiť náklady európskym krajinám, ktoré podporujú ukrajinskú armádu. Útoky v šedej zóne sa zameriavajú na krajiny, ktoré sú jej najsilnejšími podporovateľmi. Poľsko, Estónsko a Dánsko boli terčom útokov dronov, rušenia GPS a sabotáží. Nemecko čelilo kybernetickým útokom na svoje obranné a logistické firmy, ako dronom zacieleným na jeho kritickú infraštruktúru. Moldavsko a Rumunsko – ako štáty v prvej línii – boli vystavené zasahovaniu do volieb, v oboch prípadoch neúspešne, čo ukazuje, že Putinovi sa nie vždy darí dosiahnuť cieľ. Jeho odkaz voličom a politikom je jasný: namiesto posielania zbraní na Ukrajinu by ste sa mali sústrediť na upokojenie Ruska alebo na obranu seba samých.

Tretie vysvetlenie ruskej kampane je hlbšie a staršie. Putin nenávidí klasické liberálne demokracie, ktorých bohatstvo a odolnosť odhaľujú jeho zlyhania a represie. V ekonomickej oblasti ho prevyšujú. HDP Ruska je nižšie ako HDP Talianska, hoci jeho populácia je viac ako dvojnásobne väčšia. Čím viac dokáže zasiať nesúlad a zmätok na Západe, tým silnejší vyzerá. Čím viac dokáže diskreditovať centristické vlády, tým viac to prospeje populistickým nacionalistom, ktorí zdieľajú jeho podozrenie voči zjednotenej Európe. Čo by mali spojenci urobiť? Najprv musia všetko odhaliť. Pokušením je ignorovať malé provokácie alebo, ak chýbajú dôkazy o zodpovednosti Ruska, zdržať sa obvinení. Ignorovať šedú zónu však znamená uznať jej existenciu. A akonáhle sa uzná, rozširuje sa. Sabotáž, kybernetické útoky, zasahovanie do volieb: každá z týchto činností by mala byť rýchlo pripísaná a zverejnená spolu s dôkazmi. To  zbavuje Rusko vierohodnej možnosti popierania a informuje západných voličov, že sú terčom kampane.

NATO a Európska únia musia tiež zlepšiť svoju odolnosť. Obrana v šedej zóne zahŕňa náhradné diely a opravárenské tímy pre káble a potrubia, tímy rýchlej kybernetickej reakcie a posilnené volebné komisie. Je to nudná, ale životne dôležitá úloha budovania nadbytočnosti a pripravenosti. Zároveň musia Európania posilniť svoju obranu. Hliadkovanie v Baltskom mori musí byť nepretržité; je potrebných viac senzorov. Európa potrebuje lacné stíhacie lietadlá, ktoré dokážu zneškodniť drony, ktoré Rusko vyrába v desiatkach tisícov. Nasadenie stíhačiek F-35 a použitie rakiet, ktoré stoja milióny dolárov, proti dronom, ktoré stoja len tisíce, nakoniec vyčerpá obranu Európy a zanechá ju zraniteľnú.

Nakoniec, aliancia musí stanoviť jasnejšie náklady. Drony nad hranicami by mali vyvolať sankcie voči dodávateľom a fiktívnym spoločnostiam. Kybernetické útoky by mali čeliť kybernetickým protiopatreniam. Teraz je čas použiť zmrazené aktíva Ruska na financovanie obrany Ukrajiny, čo je v skutočnosti aj obranou Európy.  Táto obrana môže znamenať zostrelenie vojenského lietadla, ktoré ohrozuje životy alebo majetok. Slabosi sa obávajú eskalácie, ale odmietnutie konať hrozí eskaláciou iného druhu. Ak si Rusko myslí, že mu prejdú obmedzené akty agresie, jedného dňa sa môže stať niečo naozaj nebezpečné – napríklad, že Putin zaberie úzky pás územia okolo Narvy na estónskej strane hranice, mesta plného rusky hovoriacich obyvateľov, ktorých práva Rusko predstiera, že bráni. Všetko toto je ťažké dosiahnuť, aj keby bola americká záruka pevná. Je to ešte ťažšie, keď je Trump neistým členom aliancie. Tento rok hovorí, že podporuje NATO, ale minulý rok naznačil, že bude „podporovať Rusko, aby robilo, čo chce,“ voči členom, ktorí neplatia dostatočne. Takéto slová sa považujú za výzvu na skúmanie a rozdeľovanie. Prezident Putin to počúva.